Són aquells instruments en què el material que vibra és una o més cordes tenses. Segons el procediment que s’utilitzi per fer vibrar la corda, els cordòfons se subdivideixen d’aquesta manera:
En aquests instruments, la corda es fa sonar puntejant-la, és a dir, pinçant-la.
Exemples: Guitarra, arpa, balalaica, llaüt.
Exemples: Bandúrria, mandolina, banjo, sitar.
Exemples: Clavecí, virginal.
En aquests instruments, la corda es fa sonar percudint-la, és a dir, picant-la.
Exemples: Cimbalom, saltiri, tamborí de cordes, arc musical.
Exemples: Piano, clavicordi.
En aquests instruments, la corda es fa sonar fregant-la amb un material adequat.
Exemples: Violí, viola, violoncel, contrabaix, viola da gamba.
Exemples: Viola de roda