BIOMASSA

Cos'è
Per biomassa si intende genericamente la massa degli organismi viventi o, in altri termini, l'insieme della materia organica, sia animale che vegetale. Quando si parla di fonti energetiche ci si riferisce più specificamente all'energia che si può ottenere da combustibili biologici come legna, residui non alimentari delle coltivazioni agricole e letame. 

Come viene sfruttata
L'esempio più semplice di sfruttamento della biomassa è il legno che brucia. Un altro esempio sono i rifiuti animali che, attraverso la fermentazione, possono essere usati per produrre gas combustibili, soprattutto metano. Molte grandi fattorie usano i loro residui vegetali e animali (paglia, fieno, rami residui della potatura, escrementi degli animali da allevamento) per produrre l'energia di cui hanno bisogno. 
Più interessante è la trasformazione in alcol e altri idrocarburi della cellulosa e di altre sostanze contenute nei vegetali. I residui vegetali vengono distillati e trasformati in alcol. 
Per un efficiente sfruttamento delle biomasse, alcuni puntano su vere e proprie "piantagioni energetiche", cioè su coltivazioni di vegetali specificamente destinate alla produzione di alcol. Questi combustibili possono essere usati per macchine di vario tipo e per automobili. E' questa la vera benzina verde (quella che oggi viene definita "verde" è soltanto benzina normale priva di additivi e sarebbe più corretto chiamarla "benzina senza piombo") che già si trova in commercio in alcuni paesi, per esempio in Brasile. 
Altri, forse più attenti alle necessità alimentari di tanta parte della popolazione mondiale, pensano invece che sia meglio coltivare vegetali adatti all'alimentazione e destinare alla produzione di alcol solo i loro scarti, per esempio fusti e foglie non commestibili.

Impatto ambientale e convenienza della biomassa
La biomassa costituisce una importante fonte di energia pulita, con un impatto sull'ambiente minimo. Si tratta di una fonte che in certi casi è disponibile a prezzo zero (come per esempio nel caso dei rifiuti) e che può contribuire allo sviluppo di regioni rurali (diminuendo la dipendenza da altre fonti di energia). 
Questa fonte energetica ha una resa estremamente bassa e il suo sfruttamento è per ora antieconomico. Infatti sono necessari grandi appezzamenti di terreno per produrre quantità limitate di combustibile. In ogni caso, tutti sono ottimisti sull'importanza futura dell'energia ricavata dalle biomasse, che però ha ancora un costo piuttosto elevato. E' interessante segnalare che, sin dal 1993, anche in Italia sono state avviate colture sperimentali destinate proprio alla produzione di alcol.