L’AMBIENTE		PROTEZIONE/RISPETTO	

LE FORESTE CHE SCOMPAIONO

di Norman Myers

Le foreste tropicali sono la gloria della natura e costituiscono una parte viva del tessuto culturale di molti Paesi. Eppure oggi gran parte di esse è a rischio. Metà delle foreste tropicali sono già state distrutte e nel corso degli anni Ottanta il tasso di deforestazione è quasi raddoppiato. In pochi altri decenni noi potremmo assistere alla virtuale scomparsa di tutte le foreste tropicali. La brillante fascia verde che negli atlanti percorre l'equatore, indicando la presenza della più rigogliosa vegetazione della Terra, potrebbe dover essere sostituita da una fascia bruna, che starebbe a indicare ciò che è scomparso per sempre. 
Le foreste tropicali sono l'esaltazione della natura e il più bell'ornamento del nostro pianeta; la loro ricchezza biotica supera ogni immaginazione. In 50 ettari della penisola della Malaysia vi sono più specie di alberi di quante se ne trovino in tutta l'America settentrionale; in Perù, su un unico cespuglio possono vivere tante specie di formiche quante se ne conoscono nelle isole britanniche. Recenti ricerche dimostrano che le coperture vegetali delle foreste tropicali possono ospitare fino a trenta milioni di specie di insetti, e ciò significa che queste foreste, che coprono soltanto il 6 per cento della superficie terrestre, accolgono il 70 per cento, forse anche il 90 per cento, di tutte le specie della Terra. 
Alla scomparsa delle foreste si accompagna quella delle specie che esse ospitano, le quali si estinguono probabilmente al ritmo di diverse dozzine al giorno. Qualcuno si domanderà per quale motivo le cose dovrebbero cambiare oggi, dato che anche in passato si sono estinte numerose specie di insetti, eppure il sole sorge ancora sulla Terra. Sarebbe opportuno che quelle persone analizzassero ciò che avviene nelle piantagioni di palme da olio della Malaysia. Fino a circa dieci anni or sono, l'impollinazione di milioni di alberi di palma da olio doveva essere fatta a mano, un metodo dispendioso e con un basso rendimento. A un certo punto i proprietari delle piantagioni si chiesero come avvenisse l'impollinazione delle palme da olio nel loro habitat originario nelle foreste del Camerun, in Africa occidentale. I ricercatori inviati in Camerun scoprirono che essa avveniva ad opera di minuscoli insetti, di cui fecero abbondanti scorte, che portarono in Malaysia e liberarono nelle piantagioni. (Non esistevano problemi di incompatibilità ecologiche con altre specie, in quanto si sapeva che quel particolare coleottero riservava la sua attenzione esclusivamente alle palme da olio). Oggi l'impollinazione viene effettuata esclusivamente da questi coleotteri, con un risparmio di 140 milioni di dollari l'anno. 
La prossima volta che useremo margarina, cosmetici o qualunque altro prodotto a base di olio di palma, tutti dovremmo ricordare che la loro fabbricazione dipende in parte dal lavoro di un insetto apparentemente insignificante delle foreste del Camerun. 
Anche quando entriamo in farmacia per acquistare un medicinale dovremmo essere riconoscenti alla ricchezza delle foreste tropicali: un farmaco su quattro è ricavato da piante che vivono in tali foreste, sia esso un antibiotico, un analgesico, un diuretico, un lassativo, un tranquillante, le gocce per la tosse. Si calcola che attualmente nel mondo la cifra globale annua ricavata dalla loro vendita si aggiri attorno ai 30.000 milioni di dollari. 
La prima pillola contraccettiva fu ricavata da un igname selvatico che cresce nelle foreste del Messico e quella più recente proviene da una pianta delle foreste dell'Africa occidentale. Una delle più importanti scoperte nella lotta contro il cancro di questi ultimi decenni è avvenuta grazie alla pervinca del Madagascar (Catharanthus roseus), dalla quale vengono estratti due farmaci potenti, attivi contro la leucemia e contro il morbo di Hodgkin. Secondo il National Cancer Institute degli USA, le foreste tropicali potrebbero ospitare almeno altre dieci specie vegetali con proprietà altrettanto eccezionali contro il cancro. Si nutre anche una certa speranza di trovare in una pianta delle foreste del Queensland la risposta terapeutica all'AIDS. 
Gran parte di quanto si è detto vale anche per un folto gruppo di sostanze alimentari e di materiali industriali. E tutto ciò rappresenta soltanto una parte del potenziale delle foreste tropicali, in quanto gli scienziati, finora, hanno analizzato soltanto in modo superficiale non più di una specie vegetale su dieci delle 125.000 presenti in esse e ne hanno studiato con maggiore attenzione soltanto una su cento. Possiamo quindi sperare che in futuro esse forniscano all'uomo un'infinità di altri prodotti, a condizione, beninteso, che gli scienziati arrivino prima dei dissodatori. 

Il mantenimento della stabilità climatica
Un beneficio ancor più importante derivante dalle foreste tropicali è la funzione che esse svolgono nel controllo del clima. In questo ambito la deforestazione sta provocando due problemi fondamentali. A mano a mano che la cintura verde attorno all'equatore si trasforma in un anello brullo, aumenta il coefficiente di riflessione della superficie terrestre, o «effetto albedo», che finirà per distorcere l'andamento dei venti e i regimi delle piogge delle regioni tropicali, ma forse anche di regioni più lontane. 
Ancor più grave è lo sconvolgimento climatico che deriverà dalla concentrazione di biossido di carbonio (CO2) nell'atmosfera globale. Le emissioni di CO2 sono responsabili al 50 per cento dell'«effetto serra» che minaccia di provocare drastici cambiamenti climatici ed ecologici attraverso il processo di riscaldamento globale. Ogni anno nell'atmosfera si accumulano 4000 milioni di tonnellate di carbonio e si ritiene che circa il 30 per cento di questo eccesso provenga direttamente dalla combustione delle foreste tropicali. 
Mentre quotidianamente godiamo dei vantaggi prodotti dall'esistenza delle foreste tropicali, altrettanto quotidianamente contribuiamo alla loro distruzione, e se non tutti sono consapevoli di ciò che stanno facendo, molti di noi lo sono. In tutti i paesi industrializzati si assiste a una spinta all'ipersfruttamento delle foreste tropicali attraverso la domanda di legni pregiati. Osserviamo le nostre case: pavimenti di legno duro, bei mobili in massello, oggetti di ebanisteria, raffinati oggetti in legno tropicale. Ma il prezzo che paghiamo per il nostro parquet non rispecchia il costo reale della sua produzione, soprattutto i costi a lungo termine della deforestazione in aree remote come l'Africa occidentale e il Borneo. 
In modo più indiretto, ma con risultati analoghi, i consumatori occidentali contribuiscono alla distruzione delle foreste attraverso la domanda di alimenti teoricamente a buon mercato per il bestiame. La Comunità Economica Europea importa ogni anno dalla Thailandia milioni di tonnellate di cassava, ad alto contenuto calorico, per nutrire l'eccesso di bovini, suini e di pollame prodotto in Europa. Poiché in Thailandia la cassava viene coltivata su terreno deforestato, anche in questo caso il prezzo del bestiame nutrito con essa non copre i costi reali. 
Rendiamoci conto, quindi, che tutti noi, con il nostro modello di vita consumistico, stiamo contribuendo alla distruzione delle foreste tropicali. 
La «cassava connection» è paragonabile alla «hamburger connection» fra l'America settentrionale e l'America centrale, ma in quest'ultimo caso, almeno, la Burger King, che era un tempo il maggior importatore di bovini dall'America centrale, in risposta a un boicottaggio da parte dei consumatori, ha sospeso le importazioni di bovini della foresta pluviale. È il risultato della determinazione di milioni di americani di far valere i loro «voto-dollari» in difesa delle foreste tropicali. 
Una buona notizia è rappresentata da un programma di rimboschimento nelle regioni tropicali umide che potrebbe contribuire notevolmente a neutralizzare l'accumulo di CO2 nell'atmosfera globale. 
Nel processo di fotosintesi clorofilliana, gli alberi assorbono CO2: ogni albero per metà è carbonio. I tropici, con il loro clima caldo-umido durante tutto l'anno, offrono le condizioni ideali per lo sviluppo degli alberi e, poiché un solo ettaro di foresta può assorbire fino a 10 tonnellate di carbonio all'anno per molti decenni, un milione di chilometri quadrati può impedire l'immissione nell'atmosfera di 1000 milioni di tonnellate di carbonio. 
Non possiamo eliminare tutto l'accumulo di carbonio nell'atmosfera globale piantando alberi dato che non esiste terreno sufficiente, ma potremmo riprometterci di dimezzarlo. I costi previsti per raggiungere questo scopo ammontano a circa 80.000 milioni di dollari in dieci anni: un investimento modesto rispetto alle spese a lungo termine che dovremo affrontare se non facciamo niente. Per esempio, si calcola che occorreranno 200.000 milioni di dollari per riprogettare i sistemi di irrigazione, al fine di adeguare l'agricoltura mondiale ai drastici cambiamenti climatici derivanti dall' effetto serra. 
I fondi per questa campagna di rimboschimento dovrebbero essere sostenuti soprattutto dai Paesi industrializzati, proprio perché sono essi da tempo i maggiori responsabili dell'effetto serra. Se l'investimento venisse distribuito su un arco di dieci anni, la spesa sarebbe di 8.000 milioni di dollari all' anno -cioè cinque volte la somma globale attualmente destinata allo sfruttamento forestale nei tropici. Naturalmente, il programma dovrà essere sostenuto da misure di più vasta portata, per mettere fine alla deforestazione: non avrebbe senso rimboscare una regione, se si continuasse a disboscarne un'altra. Ma un simile investimento di fondi per il rimboschimento potrebbe rappresentare l'incentivo necessario perché i governi delle regioni tropicali, sottoposti a notevoli sollecitazioni, si occupino in modo realistico del problema della deforestazione. 

Speranza per il futuro
Per le foreste tropicali vi è tuttavia ancora qualche speranza. Molti paesi, soprattutto Filippine, Thailandia e India, hanno dichiarato la deforestazione delle loro regioni emergenza nazionale. Il paese con il più grave tasso di deforestazione degli ultimi anni, il Brasile, sembra finalmente aver l'intenzione di affrontare il problema. 
Ancor più promettente è la diffusione di gruppi di attivisti nei paesi con foreste tropicali. L'Indonesia Environmental Forum esercita una notevole influenza politica. In India, il Chipko Movement e la Silent Valley Campaign hanno ottenuto risultati notevoli. In Kenya, l'organizzazione Green Belt ha piantato più alberi in un anno di quanti ne siano stati piantati dal governo nel decennio precedente. Un analogo balzo qualitativo si è verificato nella riforestazione in Columbia. 
Oggi, finalmente, comincia ad apparire possibile che gli anni Novanta costituiscano il decennio in cui l'umanità s'imporrà per salvare la più rigogliosa espressione della natura nella storia della vita sulla Terra.