Un prototipo non è altro che la dichiarazione della presenza di una funzione di un determinato tipo; in pratica il prototipo è  rappresentato dalla prima riga della definizione della funzione senza precisare i parametri e senza indicare l'elaborazione che tale funzione dovrà svolgere. 
Esempio:
short f (int, char) ;

Attraverso questo prototipo si informa il compilatore della presenza, all'interno del programma, di una funzione di nome f  che restituisce un dato di tipo short int, funzione che si provvederà a definire in seguito.