Depois do discurso de Bush
The New York Times, 26 de março de 2006
Empresários conhecidos anunciam investimentos na produção
de etanol; preferência é por obter o produto de celulose

O The New York Times publicou, no dia 26 de março, a reportagem "On the Ethanol Bandwagon, Big Names and Big Risks" (No bonde do etanol, grandes nomes e grandes riscos), assinada por Norm Alster. O jornal destaca a entrada de empresários e executivos de importantes companhias — os "grandes nomes" do título da matéria — no ainda arriscado negócio do etanol nos Estados Unidos. Vinod Khosla, um dos fundadores da Sun Microsystems e sócio da firma de capital de risco Kleiner Perkins Caufield & Byers; Richard Branson, presidente do Grupo Virgin; e Bill Gates, o dono da Microsoft, são mencionados no texto pelos investimentos que fazem, ou pretendem fazer, na produção de etanol. O etanol derivado do milho representa 3% do mercado norte-americano de combustíveis para automóveis. Mas, de acordo com o The New York Times, é o tipo celulósico, produzido a partir de matérias-primas que, ao contrário do milho, não servem como alimento — capim, resíduos vegetais, lascas de madeira —, o responsável pela "atual excitação" em torno do etanol.

Vinod Khosla é um dos entusiasmados com o etanol celulósico — combustível que, em sua opinião, eventualmente terá menor custo de produção do que a gasolina e o etanol derivado do milho. De olho no futuro, ele diz já ter investido, segundo a reportagem, "dezenas de milhões de dólares" em empresas dedicadas a desenvolver métodos para produzir etanol de outras fontes vegetais além do milho. "Estou convencido de que podemos substituir a maior parte do petróleo usado em carros e caminhões leves por etanol dentro de 25 anos", declarou ao jornal. O The New York Times informa que, atualmente, a maioria dos carros norte-americanos já pode circular com até 10% de etanol misturado à gasolina. Há também os cinco milhões de veículos "flex-fuel", aptos a rodar com o E85, combustível composto por 85% de etanol e 15% de gasolina.

Embora não tenha falado diretamente ao jornal, Richard Branson também parece estar bastante empolgado com o etanol. Will Whitehorn, um dos diretores do Grupo Virgin, informou que Branson planeja investir de US$ 300 milhões a US$ 400 milhões na produção do combustível, usando milho e outras fontes. Whitehorn revelou ainda que a empresa pretende anunciar em breve o local onde instalará sua primeira unidade de produção de etanol — provavelmente será no Leste dos Estados Unidos. Uma segunda unidade deverá ser construída em seguida no Oeste do país.

A matéria conta que Bill Gates fará sua aposta no mercado de etanol por meio de sua firma privada de investimento, a Cascade Investment. A firma já declarou sua intenção de gastar US$ 84 milhões na compra de títulos lançados recentemente pela Pacific Ethanol, segundo informação divulgada pelo diretor financeiro desta empresa, William Langley. De capital aberto e com sede na Califórnia, a Pacific, relata o jornal, espera liderar a produção e distribuição de etanol nos Estados do Oeste norte-americano.

Para os investidores "cujos bolsos não são tão fundos", o texto faz uma advertência: é possível entrar no mercado do etanol, mas o risco envolvido é grande. Langley reforça essa posição ao dizer que poucas companhias de capital aberto focadas em etanol dão lucro. Ele também revelou que a própria Pacific Ethanol ainda não teve um trimestre lucrativo — e que não terá pelo menos até o início da produção de sua primeira planta, previsto para o quarto trimestre deste ano. Além disso, acrescenta a matéria, muitas das empresas de etanol são particulares e não têm ações disponíveis para investidores no mercado.

Outro problema apontado pela reportagem é a pequena quantidade de fundos mútuos voltados para empresas de energia alternativa. Wenhua Zhang, analista de tecnologia da T. Rowe Price, declarou com firmeza que a companhia para a qual trabalha não vai abrir um fundo nessa área. Segundo ele, a decisão se baseia no mesmo motivo que fez a Price não começar um fundo de Internet em 2000: "Um fundo dedicado a um setor muito restrito com um único foco tipicamente tem risco muito mais alto", explicou.

O The New York Times cita dois fundos mútuos que investem em algumas companhias de etanol: o New Alternatives, detentor de ações das espanholas Abengoa e Acciona Energía, e o PowerShares WilderHill Clean Energy Portfólio. Este último se baseia em uma lista com 40 companhias de energia alternativa, das quais duas estão ligadas ao etanol — a Pacific Ethanol e a MGP Ingredients, localizada no Estado do Kansas. Robert Wilder, o criador da lista, disse ao jornal que espera adicionar a ela outras companhias de etanol.

Entre as empresas de capital aberto com operações ligadas ao etanol, o texto destaca as dinamarquesas Novozymes e Danisco e a norte-americana Diversa, de San Diego — as três, conta, disseram ter feito "importantes progressos na redução do custo das enzimas necessárias para produzir etanol a partir de celulose". Archer Daniels Midland e Monsanto são lembradas como "companhias maiores e mais diversificadas" que têm operações com etanol entre os seus vários negócios.

O exemplo brasileiro não ficou de fora da reportagem: o professor Daniel Kammen, do grupo de energia e recursos da Universidade da Califórnia em Berkeley, ressaltou que o Brasil comprovou a viabilidade de se fazer etanol competitivo a partir do açúcar. Ele calcula o custo de produção desse combustível, incluindo o valor das matérias-primas e o processamento, entre US$ 6 e US$ 7 por gigajoule ("uma unidade de energia", na explicação do jornal), contra US$ 14 por gigajoule para a gasolina. "No Brasil, aproximadamente 70% dos novos veículos são equipados para usar etanol, e o país foi capaz de restringir sua dependência do petróleo estrangeiro e transformar o etanol em uma crescente indústria de exportação", completa o jornal.

Apesar do êxito brasileiro, o The New York Times diz que o etanol celulósico apresenta algumas vantagens por não derivar de plantas que também servem como alimento. O cultivo das matérias-primas que o originam não é caro, o que "significaria economia em mão-de-obra, pesticidas, fertilizantes e irrigação". Na opinião de Kammen, o etanol celulósico é superior ao feito de milho no que diz respeito à redução das emissões de gases causadores do efeito estufa. Ele acredita que o etanol ocupará uma fatia de 25% a 30% do consumo de gasolina dentro de dez anos.

Mas, para que isso aconteça, a reportagem aponta duas necessidades: a fabricação de mais automóveis flex-fuel — "o custo de adição dessa capacidade em carros novos tem sido estimado em aproximadamente US$ 100" — e uma maior disponibilidade de etanol nos postos. Vinod Khosla, acrescenta o texto, "tem feito lobby em Washington pela ajuda do governo em ambas as áreas". O empresário lembra que o etanol é uma área em que os "investidores têm de ser pacientes e se estabelecer lentamente". Mas ele faz apostas agressivas, e as justifica com base no retorno que poderá obter. O sucesso do etanol significaria, na avaliação dele, um maior gasto de energia nas áreas rurais dos Estados Unidos. (R.B.)